第二章
不久，毕秋帆考上了军机章京，接着乾隆二十五年庚辰会试中式，殿试的前一天，与同事在西苑值班，应该值夜的诸重光跟他说：“今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我们总算字还写得不丑，有鼎甲之望；像你的书法，就不必作非分之想了。”说完，不待答复，扬长而去。
毕秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，将李桂官早就替他预备好了的考具取了来，以便第二天一早，由西苑进宫殿试。
到得傍晚，养心殿发下来几道奏折，其中有陕甘总督杨应琚的一通，以伊犁平定，宜兴屯田，奏请留兵五千，奏折中规划屯垦，颇为详尽。毕秋帆夜来无事，将这个奏折细细读完。不道第二天“金殿射策”，便有两道关于屯田的策问，毕秋帆答得头头是道。高宗大为称赏。读卷大臣进呈的“十本”中，原列诸重光第一、毕秋帆第四，朱笔改为毕秋帆第一。这一来，原来第四名为二甲第一名传胪，成了状元；而诸重光到手的状元，变了一甲第二名榜眼。
对这一桩佳话，有人说是运气好，有人说是力学之报，议论不一。但若无侠义多情的李桂官，岂有扬眉吐气的毕秋帆，却是一致的定论。因此，都戏称李桂官是“状元夫人”，一时歌咏其事的诗词，不知凡几，传诵人口的是袁子才一篇长歌中的警句：“若教内助论勋伐，合使夫人让诰封。”
顾千里说薛燕红媲美李桂官，指的就是这个故事。但只引起龚定庵无穷的感慨，他自觉经济学问远胜毕秋帆。但书法同样不高明的毕秋帆，生在今日，莫说大魁天下，授职翰林院修撰，只怕想成为翰林院庶吉士都很难。这是个只讲表面文章，不重真才实学的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
可是，那首《摸鱼儿》结尾的真意到底何在？他却始终未能释怀。睡在乌篷船中，听夜雨潇潇，那种凄凉寂寞，激发出渴望与燕红相晤的心情，勃然不可抑制；想写首词寄情遣怀，亦以心乱如麻，不能成句。
船是泊在胥门外万年桥边，就在等候拂晓官鼓声响，巡司开放关卡时，龚定庵跟阿明说：“你上岸去雇一乘轿子，我要到山塘薛家。”
阿明知道主人的脾气，劝阻无用，只问：“船改在什么时候开？我好告诉船老大。”
“等我一回来就开。”
“大少爷什么时候回来呢？”
这却很难说了，估量了一下答说：“最迟也不过明天中午。”
“这样说，今天是睡在薛家了？”
“睡也不会睡了。我跟薛姑娘大概要谈到天亮，回来在轿子里打瞌睡。”
阿明不再多问，上岸费了一番周折，才雇到轿子，龚定庵已等得有些不耐烦了。
“起冷泛了！”老仆龚升说，“大少爷，你会受凉，换一身厚衣服再走。”
“来不及了。”
说着，龚定庵已踏上跳板，正要上轿时，龚升从船舱中追出来，大声喊道：“阿明，阿明，把大少爷的衣服带了去。”
他仓促之际找了一件灰鼠皮背心出来，阿明将它递到轿中，顺便说道：“大少爷，我要不要跟了去？”
山塘路远，晚上又赁不到马匹，让阿明步行跟了去，不但太累，而且轿夫的脚程快，他也跟不上，因而答说：“你不用跟去了，不过地点要跟他们说清楚。”
“已经说清楚，轿子钱、酒钱都付过了。”阿明又说，“天一亮我来接大少爷。”
“好！我等你来接。”
轿子一起步，龚定庵心定了下来，精神却很好，心中自问：与燕红相见以后，该说些什么？
谈正事易于措辞，但谈到深夜作不速之客，倘说是想念之情，一发不可复收，说得浅了，迹近虚伪；说得深了，又怕听起来肉麻。最好还是以笔代口，写首词给她看，比较蕴藉。
念头一定，便思量自己熟悉的词调。白天读朱竹垞的词，有一首《红豆》，调寄《暗香》，完全记得，便用《暗香》的调子。等路入山塘，未到薛家，已经作成了。
四更将近，山塘灯火阑珊，到薛家敲开了门，听说是“龚大少爷”，薛太太亲自起身来接待。
“大少爷怎么这时候来？何不早派人来通知一声？”
“临时起意。”龚定庵问道，“燕红睡了吧？”
“还没有。”燕红在她屋子里答应，接着房门开了，延龚定庵入内。
她已经卸了妆，梳一根辫子，穿一件玄绸紧身棉袄，益显得肤白如雪。
“很冷吧！”她从他手里接过皮背心，又握住他的手说，“我以为你傍晚会来的。”
“本来不打算来的，只为你那首词。”他说，“我也作了一首，写出来给你看。”
“先喝茶，只怕也饿了，”随后跟进来的薛太太说，“我叫人弄点心来。”
“不饿，不饿，不必费事。”
“一点都不费事。大少爷先息一息再说。”
等薛太太一走，燕红取出笔砚来，亲自磨墨，看龚定庵写的是：
一帆冷雨，有吴宫秋柳，留客小住。笛里逢人，仙样风神画中语。我是瑶华公子，从未识露花风絮。但深情一往如潮，愁绝不能赋。 花雾，障眉妩。更明烛画桥，催打官鼓。琐窗朱户，一夜乌篷梦飞去。何日量珠愿了？月底共商量箫谱，持半臂、亲也来，忍寒对汝。
“我是瑶华公子，从未识露花风絮。”燕红不断默念着，内心不免讶异，原来这位贵公子还是初次结识风尘中人！但“何日量珠愿了”，不正就是自己要问他的话吗？
正在转着念头，只见龚定庵突然将他所写的词揉成一团，抛在桌上，摇摇头说：“我这首《暗香》，远不如你那首《摸鱼儿》。算了，咱们好好儿谈谈。”
“你不必恭维我，更不必自贬。”燕红将那团纸在桌上铺平了，抹着皱纹说，“这是你送我的词，取舍之间就由不得你了。”
龚定庵不作声，只是含笑凝视，领略“露花风絮”那种不易捉摸的飘忽朦胧之美。
“我妈妈说，从今天起，每天在观世音菩萨面前，多烧一炷香，保佑你文昌照命。”
“多谢妈妈！不过‘场中莫论文’，即使文昌照命，只怕主司瞎眼。”
“你考过几回了？”
“你是说会试？”龚定庵答说，“两回。”
“一二不过三。这回一定遇见眼不瞎的主司。”
“但愿如你所说。”龚定庵问，“燕红，你那首词，最后那几句，意何所指？”
“‘便千万商量、千万依分付。’这还不够明白吗？”
“多谢你肯如此委屈。不过，我是指‘倘燕燕归来’那三句。顾千里说，你有把我当作离巢之燕，不归故垒的顾虑。是吗？”
“不！他弄错了，你也忽略了，上面有一句‘花间好住’，我是想另外找个花木清幽的所在，静静地等你的好消息。既已迁居，燕子归来，就只有认我写诗之处了。”
“解说得好！”龚定庵很欣慰地说，“这下我放心了。”
“你原来有什么不放心？”
“怕你不信任我。”
“没有的话。”燕红问说，“你是回杭州过年？”
“还不一定。”
“怎么呢？”
“这回到杭州，是去料理一点家务，如果顺利的话，我要到上海陪我两位老人家过年。不然就在明年正月底、二月初动身，路过苏州，我要在这里多住几天。”
“那时候我不会住在这里了。”
“噢，对了！‘花间好住’，你是不是已经看中了什么地方？”
“是的。”燕红答说，“我早就看中了，离这里不远，闹中取静，花木扶疏。可惜你要走了，不然我领你去看看。”
“这回不行了，我明天一早就得走。”龚定庵考虑了一会儿，暗地里做了个决定，起身说道，“明天中午，我请顾千里陪你去看房子。”
燕红有些困惑，房子是早已看好了的，也早就想迁居了，只为与龚定庵一见倾心，终身有托，因而当机立断，尽快移家。原是自己安排好了的已成之局，何用顾千里陪着去看房子，莫非顾千里说房子不好，自己就得打消原意？
她不知道龚定庵另有想法：他认为燕红既然表示“花间好住”，是为了守候他会试的捷报，那么她迁居的一切费用，便须他来筹措，说请顾千里陪她去看房子，实在是请顾千里来为他经纪其事。
回到自己船上，已是黎明时分。龚定庵连衣服都来不及换，便写了一封信，关照阿兴说：“你到顾老爷那里去一趟，说我有极要紧的事跟他商量，最好马上能来。”
顾千里也是待朋友很至诚的人，接到信息，即时便随着阿兴来践约。龚定庵将他昨夜与燕红会面的情形，细细说了一遍，随即郑重请托。
“千里，我只知道她对那座房子很中意，其余的情形，房主是谁，她是买是赁，一概不知。我的意思，最好典下来。还有件事，恐怕要费你的心，请你设法借几百两银子给我，让燕红付房主作为定金。我在杭州等你的信，典价多少，我一起汇寄给你。”
“给你垫几百两银子，倒是小事。不过，”顾千里说，“燕红何以匆匆做此决定？她迁居以后，是算‘摘牌子’从良了呢？还是另构香巢？这些，先都要弄清楚。”
“我没有问她。”
“这就是你糊涂了。如果是前者，你当然义不容辞；倘或移居以后，仍旧开阁延宾，你想想，你替她出钱营香巢，算啥名堂？”
“她已经说过了，她迁居是为了等我。”
“果然如此，也还罢了。不过，内中恐怕还有不得已的缘故，等我去看了再说。”
“拜托，拜托。不过，千里，你说还有不得已的缘故，请问，那是什么？”
顾千里迟疑了一下，答说：“我是瞎猜的。你等我的信好了。”
回到杭州不久，龚定庵接到顾千里的信，道出了燕红急于迁居的一段内幕，原来从她急于择人而事的消息一传，毛遂自荐的人很不少，却无一能够入选，甚至有的自惭形秽，只见过一次面便知难而退。
唯一的例外是个姓杨的，行二，苏州府属的昭文县人，父亲做过一任道员，因案休致，算是在籍的绅士。杨二本人进过学，风度翩翩，而且颇有文采，燕红的意思倒有些活动了，但就在论及嫁娶之际，她才发现杨二是个武断乡曲，什么包漕米、把持地方公益事业、包揽诉讼、欺侮孤儿寡妇等等，凡是歪秀才所做的坏事，此人无一不做。燕红自不免失望，但亦不无庆幸之感，幸亏及时看出杨二的原形，得以悬崖勒马。
但杨二却不放过她，经常登门，或者打茶围，或者请客打牌摆酒。既然悬牌应客，自有门户中的规矩，纵然不喜此人，却不能不勉强应付，杨二却渐渐不能忍耐了，一再向她们母女催问从良的条件。而燕红也觉得支吾不下去，私下忖度，只有杜门谢客之一途，因而才悄悄去觅新居。
就在这时候遇见了龚定庵，在燕红的感觉中，恰如绝处逢生，死心塌地赋了那首《摸鱼儿》明志。
“伊人新居，清幽绝伦。”顾千里在信中这样写道，“房主刘姓，姑苏式微世家，久慕文名，闻为兄所营金屋，亟言无不可商量。弟言于薛氏母女，照兄所示，与房主议定，典价五百金，以三年为期。一年之内如找补七百金，即作为买断。弟本已备妥全数，唯燕红坚谓伊稍有积蓄，只肯受二百金，作为借款。现已成券，涓吉乔迁。”
得此结果，龚定庵颇为欣慰，但有件事放不下心。燕红迁居，当然是脱籍而有了良家妇女的身份，但杨二既是无恶不作的武断乡曲，只怕对燕红还不肯放手。因此，他切切实实地写了一封信给顾千里，除了再三道谢以外，郑重以燕红相托，请他“保护”，勿使受杨二的骚扰。
这封信刚刚写好，又接到顾千里的第二封信，打开来一看，信中有信，信面上写“璱人公子亲启”，下面是用胭脂画成的一只燕子，自然是燕红了。
信中自然亦是谈新居，对顾千里深
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