在中官催促下，赵皑不得已即时启程，回到了阔别许久的皇城。
刚入皇城门，赵皑便直奔福宁殿，欲拜见父亲，而殿中内侍却道，官家与三大王今日又上凤凰山去教场练骑射了，请二大王稍后再来。赵皑便回自己阁中稍事休息，然后再往福宁殿，又等了许久，才见父亲与赵皓一同回来，两人均身穿金甲，谈笑风生地阔步进入殿中，而皇帝起初并未留意到出来迎接的赵皑，还一径拍着赵皓的肩赞道：“三哥射弓技艺又精进了，不错不错，如今你这英武模样，很像我！”
赵皑默默忽略了浮上心头的一缕不祥之感，上前向父亲行礼。乍见到他，皇帝似有些诧异，但很快露出笑容，温言款款地为他兄弟二人赐座，略问了问赵皑宁国府公事，对赵皑修圩田、促进农耕之事表示肯定，赞赏一番。
赵皑躬身请问父亲召他回来是要议何事，皇帝道：“你且去慈福宫，让太后与你说吧。”
见父亲不欲多加说明，赵皑只得告退。赵皓见状也起身行礼欲告退，皇帝却挽留他道：“三哥再坐坐，我还有些话要与你说。”
赵皑遂独自离去，敏锐地从父亲的态度中察觉到了自己与三哥在他心里已是亲疏有别。
赵皑又出发往慈福宫去，沿途见不少内侍行色匆匆，奔走相告，说今晚翰林学士院要锁院。
每当皇帝有重要制诏让当值翰林学士拟，会召内翰面谕，待内翰回到翰苑，内侍即锁院门，禁止里外人等进出。此谓“锁院”。翰林学士拟好制诏，内侍上呈皇帝，翌日晨交中书授舍人宣读，然后开院，此谓“宣锁”。
而今赵皑见要锁院，便知明天有重要诏令宣布，但见皇帝并未与自己提及任何大事，便以为事不关己，亦未多想，仍马不停蹄地往北大内去。
赵皑到了慈福宫，太后倒是对他左右细看，嘘寒问暖，不时抹着泪说他瘦了，想是在外吃了不少苦，颇显慈爱之心。赵皑陪着她话了片刻家常，再问她有何事要与自己讲，太后便道：“你早已年过二十，不小了，却一直不愿婚配。先前你大哥薨，你齐衰在身，后来你爹爹又让你去外郡做官，倒也不便成婚。如今你大哥已薨近两年，我眼看着你做官也做出些政绩了，但无人主持家事，累我孙儿憔悴至此，看得我真是心疼。如今我在王侯后裔、勋旧之家与戚里贵胄中挑选了几位容貌品性都好的女孩儿，让画师给她们绘了写真，你今晚且留在北大内好生看看这些写真，若有相中的，我便与你爹爹说，尽快为你纳聘。”
“此事不劳娘娘费心了。”赵皑当即拒绝，“孙儿如今终日忙于公务，不欲为婚姻分心。何况外郡生活艰苦，日子不如临安好过，别连累这些贵戚小娘子随我去过苦日子。”
太后不悦道：“男大当婚女大当嫁，公务再忙也不能耽搁了婚姻大事……你就别为那些小娘子操心了，人家只要肯嫁你，自然愿风里雨里都随你去，何况你堂堂一个嫡亲皇子，国朝尊贵的亲王，人又仪表非凡，谁家姑娘不上赶着想嫁你？吃一点点外郡的苦算什么！”
言罢也不再听赵皑推辞，让他晚膳后留宿于北大内，夜间在寝阁中对着那一堆写真挑选未来的夫人。
内侍夜间把写真送来，一幅幅展开请赵皑过目。赵皑几乎不以正眼瞧，大致瞥了瞥便挥手让内侍卷好收回，自己另取了一卷书坐着翻阅，不理内侍苦苦相劝。
次日一早赵皑即辞别太后回南大内，刚入皇城便觉气氛迥异于昨日，路上所见的官员、内侍与禁卫都在窃窃私语，面上难抑兴奋之色，见了他却立即噤声，向他行礼后往往会别有意味地深看他一眼，似欲观察他神情。
赵皑满心疑惑地继续朝内走，见殷瑅守于垂拱殿前，便上前唤他，问他今日发生了什么大事。殷瑅颇踟蹰，但最终告诉了他：“适才中书宣读了储君册文……官家决定立三大王为皇太子。”
赵皑霎时无语，默然立于殿前，一时不知该往何处去。而此刻已受命领旨的赵皓在入内都知张知北护送下从殿内昂首阔步地款款走出，面上尽是锁不住的洋洋喜色。见了赵皑，赵皓一愣，迟疑一下，才走到他面前，作揖轻声唤了声“二哥”
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